Inventé en 2004 par Chris Anderson dans un article du magazine Wired, le concept de longue traîne (appliqué au référencement) met en évidence le fait que le choix d'une sélection de mots clés généralistes (mots clés composés d'un ou deux mots maximum) a souvent un impact moindre en termes de trafic et de conversions qu'une sélection de nombreux mots clés plus spécifiques (mots clés composés de trois à quatre mots minimum).
La logique de référencement voudrait nous faire penser qu'il est préférable de sélectionner des mots clés très généralistes. Or, en choisissant des mots clés plus spécifiques, la somme de trafic et de conversions apportée par ceux-ci est plus importante. C'est ce qu'on appelle l'effet Long Tail ou longue traîne.